Silicose

Lors d'une respiration normale, l'air se déplace par le nez, le long de la trachée et vers des voies aériennes de plus en plus petites appelées bronches. Les bronches se divisent en bronchioles et finalement en minuscules amas de type acineux, de fragiles sacs minces appelés alvéoles. Dans les alvéoles, l'oxygène est remplacé par le dioxyde de carbone dans le sang.

Les personnes travaillant dans les mines ou les carrières, ou bien travaillant avec des substances telles que du béton ou du verre, sont davantage exposées au risque d'inhaler de petites particules de poussière de silice. La silice est un cristal courant d'origine naturelle et le composant principal du sable.

Les fines particules de silice se diffusent dans les voies respiratoires les plus petites jusque dans les sacs alvéolaires. Dans les alvéoles, les particules de silice sont englouties par les cellules immunitaires appelées macrophages, qui sont conçues pour détruire les organismes étrangers du corps à l'aide d'enzymes spéciales.

Malheureusement, au lieu que la silice soit détruite par les macrophages, elle s'avère fatale à ces cellules immunitaires, qui libèrent des enzymes en mourant. Lorsque les enzymes sont libérées, elles agissent comme un irritant dans les poumons et amorcent un processus inflammatoire. C'est alors que des cellules spéciales appelées fibroblastes se déplacent et commencent à déposer du tissu fibreux autour des particules, formant des nodules de tissu cicatriciel dans les poumons.

L'accumulation de tissu cicatriciel finit par réduire l'échange d'oxygène dans les poumons et entraîne un essoufflement qui s'aggrave peu à peu. D'autres symptômes de la silicose peuvent comprendre la douleur thoracique et une forte toux sèche pouvant donner du sang.