Tout nouveau médicament ou technique de soins émane de la recherche fondamentale. Celle-ci est menée au laboratoire.
Les chercheurs impliqués dans la recherche fondamentale identifient, isolent et étudient d'inombrables molécules afin de déceler celles (dite actives) susceptibles de constituer la base d'un nouveau médicament ou technique des soins.
Les molécules ou techniques qui font preuve de réel potentiel feront ensuite l'objet de recherche pré-clinique.
La recherche pré-clinique est menée en éprouvettes (dite recherche in vitro), sur des organismes vivants, (dite recherche in vivo), ou dans les deux.
Si les résultats de la recherche pré-clinique sont positifs, les molécules identifiées seront soumis à la recherche clinique, qui se décline en plusieurs phases.