Qu'est-ce qu'un cancer?

Le cancer est une maladie qui prend naissance dans la cellule.

Les cellules sont les unités de base de tout organisme vivant. Chacune d’entre elles se développe selon les instructions transmises par les gènes contenus dans son noyau.

Il arrive, parfois, que ce mécanisme se passe de manière anormale. La cellule adopte alors un comportement inhabituel: elle prolifère de façon anarchique, à partir d’un tissu sain de l’organisme, en formant un groupe de cellules identiques.

Ces cellules transformées peuvent, selon la maladie, former une masse appelée tumeur ou circuler dans le sang ou le système lymphatique. Elles sont dites cancéreuses (ou malignes) si elles ont la capacité de se propager à d’autres tissus de l’organisme.

Les différents types de cancers se distinguent les uns des autres par l’organe et le type de tissu à partir duquel ils se développent, ainsi que par leur évolution et leur traitement.

On distingue globalement deux grands groupes de maladies cancéreuses:

• Les tumeurs solides (carcinome ou sarcome) constituées d’un regroupement de cellules cancéreuses collées les unes aux autres et formant une tumeur maligne.
• Les hémopathies malignes (lymphome, myélome, leucémie) se formant aux dépens du système lymphatique et/ou sanguin.

Chaque type de cancer a son mode d’évolution spécifique. Certaines formes de la maladie se développent relativement lentement. D’autres prolifèrent plus rapidement et libèrent des cellules cancéreuses qui se disséminent dans le corps par l’intermédiaire du sang ou de la lymphe. Ces cellules, ainsi transportées, peuvent s’organiser pour former une nouvelle tumeur dans une autre partie du corps. La tumeur issue de ce processus est appelée métastase.

Un cancer porte le nom de la partie du corps où il prend naissance. Par exemple, un cancer débutant dans le poumon et se propageant dans le foie est un cancer du poumon avec des métastases au foie.