Une crise d'épilepsie est dite partielle si la décharge électrique des neurones est locale et généralisée si la décharge électrique englobe une grande partie du cerveau. Une crise partielle peut se propager à l’ensemble du cerveau.
Lorsque l’épilepsie n’est pas ou mal traitée, elle peut engendrer l’état de mal épileptique. Cette urgence vitale est caractérisée par une crise épileptique qui persiste suffisamment longtemps ou qui se répète à des intervalles si brefs qu’elle crée un état constant.