Les leucémies résultent de l’acquisition séquentielle d’anomalies génétiques, par les cellules souches hématopoïétiques normales de la moelle osseuse, conduisant à la génération de cellules souches leucémiques. Les cellules leucémiques qui en sont issues remplacent progressivement les cellules hématopoïétiques normales.
Les leucémies peuvent être soit aiguës, avec une progression rapide, soit chroniques, avec une évolution lente, souvent une phase asymptomatique.