La médecine nucléaire a été développée dans les années 1950, lorsque médecins et physiciens ont perçu le potentiel offert par l’utilisation contrôlée de substances radioactives en faibles doses. Ils ont alors développé les premiers traitements capables d'agir de l’intérieur contre le cancer de la thyroïde.
De nouveaux outils d’imagerie médicale ont été ensuite développés. Ils se basent sur l’émission de rayonnement par des substances injectées au patient. Ces substances sont appelées des traceurs radioactifs ou radiotraceurs.
Contrairement aux techniques employées en radiologie et en radio-oncologie, le rayonnement n’est donc pas extérieur au patient mais provient de l'intérieur.
La médecine nucléaire offre un outil de diagnostic non-invasif très performant qui est utilisé pour des centaines de pathologies telles que les maladies cardio-vasculaires, les cancers ainsi que des affections neurologiques (Alzheimer, Parkinson, etc.).
Des traceurs faiblement radioactifs sont injectés au patient. Ils s’accumulent dans certains tissus et peuvent être suivis de l’extérieur par des caméras spéciales. Celles-ci reconstruisent une image précise de l’activité des organes et des tissus malades.
La scintigraphie et les scanners PET/CT permettent aux médecins d'estimer la sévérité de la maladie, son étendue ainsi que sa progression. Ils peuvent mesurer la réponse aux traitements en cours et, dans les cas de cancers, détecter au plus tôt les récidives. La médecine nucléaire permet ainsi d’adapter rapidement la thérapie à l’évolution de la maladie et permet d'effectuer un meilleur traitement.
Les principaux groupes de maladies pouvant être suivis grâce à la médecine nucléaires sont:
Chaque type de maladie possède son marqueur spécifique. Pour les examens des tumeurs, du sucre radioactif est absorbé par les cellules tumorales. Il indique de manière très fine leur activité et permet de suivre l’évolution de la maladie. Pour les maladies cardio-vasculaires, le marqueur se fixe sur les régions actives du cœur et mesure le flux sanguin. Pour les troubles neurologiques, le traceur indique l’activité de différentes zones du cerveau en estimant la quantité d'oxygène absorbée.
La médecine nucléaire est particulièrement efficace contre les problèmes de la glande thyroïde, de la prostate et du foie:
Le patient avale ou se fait injecter une solution contenant une substance radioactive thérapeutique qui se fixe et détruit rapidement les tissus malades.
La radioactivité peut soulever des appréhensions, mais les examens et traitements menés en médecine nucléaire sont parfaitement contrôlés. La dose reçue par un patient lors d’un examen de médecine nucléaire ne dépasse généralement pas l’exposition d’un scanner standard.
Les médicaments et traceurs utilisés en médecine nucléaire ont une durée de vie limitée (sauf pour les thérapies).
Le Service est responsable de l’entreposage des déchets radioactifs et les garde en sécurité pendant quelques semaines pour laisser à la radioactivité le temps de disparaître.